Para os asiáticos, como eram chamados, o exuberante Delta do Nilo, com seus pântanos abertos rico em peixes e aves, foi um verdadeiro jardim do Éden. Desde os primeiros tempos, cananeus e outros asiáticos viriam morar aqui. Na verdade, esse é o pano de fundo a história bíblica da fome em Canaã que levou à descida de Jacó para o Egito (Gênesis 46:1-7). Até o início do Império Médio (alguns anos depois de 2000 aC), a pressão dos imigrantes no Delta oriental era tão forte que as autoridades egípcias construiram uma série de fortalezas em pontos estratégicos para "repelir os asiáticos", como a história de Sinuhe nos diz1. Um século mais tarde, porém, a política egípcia para os asiáticos mudou. Em vez de tentar impedi-los de entrar, os egípcios cultivaram relações estreitas com o forte da cidade-estado cananéia na costa do Mediterrâneo e permitiu selecionar populações asiáticas de se estabelecer no Delta oriental. O último dos grandes faraós da dinastia XII, Amenemhat III (c. 1853-1808 aC) e Amenemhat IV (c. 1808-1799 aC), até estabelecer uma nova cidade para eles.
A Dinastia XII foi seguido pela mais fraca, a XIII Dinastia. Milhares de imigrantes da Síria, Líbano e Canaã, em seguida, invadiram o Delta oriental, criando uma grande colonia dos cananeus que se tornaria Avaris (moderna Tell el-Daba), a capital dos famosos hicsos. Os hicsos eram cananeus, que tomaram poder dos faraós egípcios e governaram todo o Egito por mais de cem anos (c. 1638-1530 aC).
Mas antes disso, no final da Dinastia XII durante o reinado de Amenemhat III e IV Amenemhat, o Egipto estava no auge de seu poder. Um comércio animado foi realizado com Núbia, ao sul. Importações do Levante entraram no Egito por terra e mar. Ouro e pedras preciosas foram extraídas no deserto oriental. E uma empresa de grande escala foi realizado regularmente para procurar turquesa nas altas montanhas do sul do Sinai, em um local chamado hoje el-Serabit Khadem. Nesta montanha no fundo do deserto do Sinai, presa aos ventos impiedosos e calor abrasador, estão os restos de um antigo templo egípcio à deusa Hathor, "A Senhora da Turquesa." Fundada por Sesostris I, o segundo rei da dinastia XII ( c. 1953-1908 aC), o templo continuou a existir, com algumas interrupções, até o final do Novo Reino, por cerca de 800 anos. Com base no trabalho de Sesostris I, os faraós Amenemhat III e IV Amenemhat exploraram as ricas minas de turquesa de Serabit. A pedra preciosa azul era muito procurada, item de luxo depois nos círculos reais. Nada menos que 28 expedições às minas de turquesa Serabit são registradas durante o reinado de Amenemhat III sozinho.
Para garantir a bênção dos deuses, o templo anterior foi dramaticamente aumentado por Amenemhat III e IV Amenemhat. Santuários e numerosas estelas comemorativas com inscrições hieroglíficas foram erguidos no caminho que leva ao templo, especialmente em homenagem a Hathor, a deusa da turquesa.De onde é que todas as pessoas que gravaram essas inscrições vem? A maioria era provavelmente do Delta. As expedições à mina de turquesa em Serabit reuniu altos funcionários, os escribas, sacerdotes, arquitetos, médicos, mágicos, encantadores de escorpião, os intérpretes, os líderes da caravana, os motoristas de burro, os mineiros, os construtores, soldados e marinheiros.
Muitos membros das expedições deixaram inscrições no recinto do templo. Alguns contêm apenas um nome ou um desenho. Todos pediram a bênção dos deuses para o sucesso em suas perigosas empreitadas, bem como para uma viagem segura para casa. Esses registros também nos dá contas de quantas centenas de mineiros e trabalhadores de pedra, eram ativos durante as estações de mineração, bem como aqueles que estavam envolvidos nos projetos de construção do templo. Foram estes mineiros e operários egípcios? Cananeus? Ou ambos?
A sociedade egípcia nesta época era relativamente tolerante com os estrangeiros que foram rapidamente aceitos e integrados na sociedade egípcia, contanto que eles não fossem inimigos políticos do Estado. Alguns altos funcionários que deixaram inscrições no templo Serabit se apresentam como egípcios, mas também mencionam sua origem asiática ou uma mãe asiática. Apesar dessa ascendência, eles se consideram egípcios. Só asiáticos que vieram de fora do Egito são identificados como tal. Cananeus do Egito que chegaram com as expedições egípcias ao Delta não foram diferenciados nas inscrições, pois são simplesmente considerados como os egípcios.
As listas de expedição a Serabit contém também os nomes de muitos dos "intérpretes". A presença destes dragomanos dá fortes indícios de que alguma barreira da língua deve ter existido. As centenas de burros registrados que serviram como animais de carga, provavelmente dirigido por especialistas na caravana asiática, seriam capazes de transferir turquesa direto de volta para o Egito. E, sem dúvida, soldados asiáticos em serviço egípcio acompanharam essas caravanas. A linha inferior: Havia certamente muito mais cananeus em Serabit do que os que estão listados nas inscrições hieroglíficas no sitío.
Uma nota final: Em nenhum lugar, dentre as muitas inscrições no local, há uma menção de escravos. Cananeus, sim, escravos, não.Foi aqui em Serabit, eu acredito, que o alfabeto foi inventado por cananeus!
A invenção do alfabeto introduziu o que foi provavelmente a mais profunda revolução da mídia na história. Sistemas anteriores de escrita, como hieróglifos do Egito e a escrita cuneiforme da Mesopotâmia, com a seus curiosos personagens em forma de cunha, cada um exigiu um conhecimento de centenas de sinais. Para escrever ou até mesmo ler um texto cuneiforme ou hieroglífico era necessária familiaridade com estes sinais e regras complexas que regem a sua utilização.
Em contraste, um sistema de escrita alfabética usa menos de 30 sinais, e as pessoas precisam de apenas algumas, relativamente simples, leituras das regras que associam esses sinais com os sons.
Esta grande invenção teve profundas implicações sociais e culturais. Com o alfabeto, a escrita saiu da "gaiola de ouro" do mundo profissional dos escribas. Escrever não era mais seu monopólio. Quando muitos outros membros da sociedade pudessem aprender a ler (e escrever), o acesso à informação e ao conhecimento já não era tão limitado como tinha sido. A escrita alfabética acabou por dar muito mais controle sobre a vida das pessoas e permitiu que os segmentos maiores da população assumissem um papel mais ativo nos assuntos administrativo e cultural de suas respectivas sociedades. Mas como isso foi feito?
Embora, como acredito, o alfabeto foi inventado pelos cananeus, ainda há uma dívida significativa com os egípcios, pois foram os hieróglifos egípcios que forneceram o gatilho e os meios que tornaram a invenção do alfabeto possível.
Para entender como isso aconteceu, é preciso primeiro analisar algumas inscrições muito estranhas de Serabit, apenas uma dúzia que diferem marcadamente das centenas de inscrições hieroglíficas no sitío. O crédito por perceber a primeira dessas inscrições incomuns em Serabit vai para Hilda Petrie, esposa do famoso egiptólogo Sir William Matthew Flinders Petrie, que estava conduzindo uma expedição arqueológica para Serabit em 1905. Foi ela quem chamou a atenção para algumas pedras caídas no chão de uma das minas, tendo vários sinais estranhos que não pareciam ser hieróglifos reais. Em seguida, várias dessas inscrições foram encontradas em rochas nas minas de turquesa, e mesmo bem no interior das minas. Alguns foram conduzidas ao templo pelas estradas do deserto. Apesar disso, no templo propriamente dito haviam apenas duas pequenas estátuas e uma esfinge com essas inscrições novas e estranhas.
Petrie estudou essas inscrições brutas e observou que pareciam uma espécie de imitação dos sinais hieroglíficos. No entanto, o repertório de sinais era muito pequeno. Petrie engenhosamente identificou esses sinais inábeis como uma escrita alfabética, diferente do sistema hieroglífico com suas centenas de sinais. No entanto, Petrie foi incapaz de ler estas estranhas inscrições.
Em 1916, cerca de dez anos depois, Sir Alan Gardiner, o famoso egiptólogo inglês, observeu um grupo de quatro sinais que foram freqüentemente repetidos nestas inscrições incomuns. Gardiner identificou corretamente o grupo repetitivo de sinais como uma série de quatro letras de uma escrita alfabética, que representou uma palavra em uma língua cananéia: b-‘-l-t, vocalizado como Baalat, "A Mestra”. Gardiner sugeriu que era o título cananeu de Hathor, a deusa das minas de turquesa. Eram estas as inscrições esculpidas pelos trabalhadores cananeus?
Uma chave importante para se decifrar a palavra foi uma inscrição única bilíngue. Ela está inscrita em uma pequena esfinge do templo. A inscrição hieroglífica da esfinge diz: "O amado de Hathor, a dona de turquesa”.
Cada uma das letras críticas na palavra Baalat é uma imagem - uma casa, um olho, uma aguilhada de bois e uma cruz.
